koalas hebben weinig natuurlijke vijanden. Hun aantal vermindert echter nog steeds door bosbranden en besmettelijke ziekten. Nog tot het begin van de 20ste eeuw werden koalas met miljoenen afgeschoten en werden hun huiden geëxporteerd. Australië stelde zijn nationale dier in 1930 net op tijd onder bescherming.

Leefgebied en verspreiding.

Tegenwoordig leven koalas alleen nog in de lichte eucalyptusbossen aan de oostkust van Australië, van het noordelijke Queensland tot in het zuidelijke Victoria. In grote gebieden worden ze uitgeroeid. Er zijn drie ondersoorten: de 'typische' koala is de New South Wales-koala. De Victoria-koala leeft in de koudste gebieden van het zuiden van Australië. De Queensland-koala woont in het warme, tropische noorden. koalas leven in groepen verspreid over meerdere bomen. De koalas moeten de mogelijkheid hebben om in contact te komen met andere koalas. Vooral tijdens de paartijd is er veel contact tussen de koalas. Het vermogen van de koala om op een gezonde manier te kunnen overleven is bijna volledig afhankelijk van zijn leefomgeving. De eerste vereiste is de beschikbaarheid over een grote verscheidenheid van eucalyptusbomen, zodat de koala zijn dieet op veilige wijze kan afwisselen. De verschillende soorten bomen staan zelden bij elkaar dus de koala moet in staat zijn van boom tot boom te bewegen langs "eucalyptusgangen" om het voedsel te verkrijgen dat hij nodig heeft. Vanwege de territoriale geaardheid van het dier hebben deze gangen de bijkomstige functie de standplaatsen van de eucalyptus met elkaar te verbinden, zodat onvolwassen koalas zelf eenvoudig een nieuw thuis kunnen vinden wanneer ze de moeder verlaten.

Hoewel koalas eigenlijk de voorkeur geven aan open woud waar zonlicht doorheen kan vallen, dienen ze steeds directe toegang tot bomen te hebben. Koalas dalen af naar de grond om zich van boom tot boom te verplaatsen en alhoewel ze vrij snel kunnen hollen, kunnen ze makkelijk ten prooi vallen aan roofdieren, vooral aan honden. Koalas moeten zich kunnen verschuilen voor extreme weersomstandigheden. Deze bescherming is ruimschoots aanwezig in een natuurlijke, bosrijke omgeving. Koalas zijn uiterst gevoelig voor stress en paniek wanneer ze zich buiten hun natuurlijke leefomgeving bevinden. Hieruit vloeien problemen voort bij het verzekeren van het voortbestaan van hun soort. Onderzoek heeft aangetoond dat onnatuurlijke stress hun gevoeligheid voor ziekten verhoogd.

De Australian Koala Foudation doet heel veel veldonderzoek naar de leefgebieden en -gewoonten van de koala. Op basis van deze gegevens is het mogelijk om bestaande groepen te beschermen en advies te geven bij nieuwe bouwprojecten zodat de schade tot een minimum kan beperkt worden. Als je meer wil weten over de koala, dan is het boek << The Koala Book >> een prachtige aanwinst of je kan ook een bezoek brengen aan de website van de Australian Koala Foudation.